另類抑鬱症治療方法— 腦磁激、腦電盪治療

雖然抗抑鬱藥物很普及和很簡單，但是仍然有一部份病人並不適合或是效果不理想。例如，有些病人對藥物反應很敏感，服藥後有不良的副作用，例如性功能障礙、體重增加、睡眠困難等。或有些病人對多種藥物敏感，故無法找出一種安全的抗抑鬱藥來服用。另外，有些懷孕的媽媽希望能避免服用藥物，以免影響胎兒等等。

至於心理治療，通常用於病情比較輕微和穩定的病人身上，對於病情嚴重和希望病情更快改善的病人未必最適合。

故此一直以來，醫學界都嘗試找出傳統治療方法以外，抑鬱症的治療方法來填補這個漏洞。

若我們回顧精神科治療的歷史，不難發現原來在抗抑鬱藥還未發明之前，便有腦電盪治療(Electroconvulsive Therapy 簡稱ECT)。 腦電盪治療方法是讓微電流通過腦部，從而產生羊癎症的症狀。至於為何這樣能醫治療抑鬱症，現在還未有定案。不過從過往經驗所得，這個治療方法對抑鬱症確實非常有效。可是，由於腦電盪治療需要全身麻醉，並不是每一位病人都能接受或適合。而且，腦電盪治療後往往導致病人有部份記憶消失，這個後遺症並不是每個病人都能接受。話雖如此，腦電盪治療依然是治療抑鬱症的其中一個最有效的方法。

循着這個方向，科學家便想，除了電流之外，還有什麼物理現象能運用來激活我們的大腦呢？如果要激活大腦的話，又應該激活那一個部份呢？

經過多年的研究，我們對人類的大腦功能知識越來越豐富，發現原來抑鬱症和海馬體及腦前額葉有莫大關係。海馬體及核桃體是我們的情緒中心，它和我們的腦前額葉有密切的聯繫，除了影響我們的心情外，還主宰我們做事時的執行能力、認知能力、如何計劃、防止衝動行為、抽象思維等等。當我們抑鬱的時候，這些部份的腦細胞活動能力降低，變得和常人不一樣。

基於腦電盪的啟發，便有人想出了利用磁場這個方法來直接激活腦細胞(neuromodulation)。運用尖端的科技，能令到產生的磁場集中在一點，令治療的範圍更精準，而穿透力亦足夠穿過我們的頭骨，到達我們的腦部。這樣，腦磁激(repetitive Transcranial Magnetic Stimulation, 簡稱 rTMS)便在這個背景下誕生了。

我們還發現，利用不同的磁場頻率激活不同的大腦位置，可產生不同的效果。例如，用於中風病人的康復身上，和用於抑鬱症病人身上的頻率和激活的大腦位置便完全不同了。

腦磁激的優點在於它無需全身麻醉，因此無需入院，亦沒有麻醉藥後的身體不適。此外，由於已接受了腦磁激治療，需要服用的藥量也能減到最低，甚至無需服用藥物。而病情開始好轉的時間也可能比服用藥物為早。更重要的是，腦磁激治療並不會帶來失憶的副作用，因此，更加容易被病人接受。

腦磁激治療一般來說非常安全和廣為病人接受。最常見的的副作用為接受治療期間與及後短暫性的頭痛。較嚴重的副作用為癲癇，發生的機會率介乎0.1%至0.5%，和服用抗抑鬱藥的機會率相似。即使有癲癇的情況亦非常輕微，並不需要治療，不會復發。

現在，腦磁激已成為治療抑鬱症的其中一種標準治療方法，並獲得歐盟及美國藥物食物管理局的認可。

由於抑鬱症的成效理想，醫學界正研究用腦磁激來治療不同的精神科疾病。例如：失眠、強逼症，甚至有學者在研究用腦磁激來治療自閉症等等。

相信不久的將來，一部份我們過往認為是不治之症，將成為歷史的回憶。